Letusan besar dan eksplosif dapat mengirim sejumlah besar gas dan serpihan halus ke atmosfer. Yang lebih besar telah mengirim puing-puing tinggi ke stratosfer di mana ia menyebar di seluruh dunia dan mungkin tetap selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Puing-puing memiliki kemampuan untuk menyaring sebagian energi matahari dan menurunkan suhu bumi.
Mantra dingin yang paling terkenal terkait dengan gunung berapi adalah mantra yang mengikuti letusan Gunung Tambora di Indonesia pada tahun 1815. Banyak ilmuwan menghubungkan musim semi dan musim panas 1816 yang tidak normal dengan awan puing-puing vulkanik yang dimasukkan ke atmosfer oleh Gunung Tambora. Ada efek lain yang kurang dramatis dari Kakatoa pada tahun 1883 dan Gunung Agung pada tahun 1963. Namun, tidak sampai letusan Gunung St. Helens di negara bagian Washington pada 1980 dan El Chichon di Meksiko pada tahun 1982 bahwa para ilmuwan benar-benar harus belajar ledakan vulkanik dengan menggunakan satelit canggih dan instrumen penginderaan jauh.
Efek Gunung terhadap Iklim
Sebelum 1980, Gunung St. Helens, Washington adalah puncak gunung berapi kerucut curam yang naik 9.680 kaki, memiliki puncak tertutup salju dan bahkan beberapa gletser kecil. Tetapi pada pagi hari tanggal 18 Mei 1980, seluruh sisi utara puncak turun - sekitar setengah mil kubik batu dan es. Sesaat kemudian, ledakan besar uap yang mengembang dan gas vulkanik mengguncang pedesaan. Gas-gas membentuk awan hitam memeluk tanah yang diisi dengan puing-puing panas dan padat yang membalap di empat punggung bukit dan lembah hingga 17 mil dari puncak gunung berapi.
Untuk beberapa mil pertama dari puncak, semuanya dilenyapkan. Yang bisa dilihat hanyalah selimut abu. Kawah berbentuk tapal kuda 1,2 mil dan sekitar 2460 kaki menggantikan puncak. Tetapi hal yang paling mengesankan adalah zona blowdown di mana pohon Douglas Douglas yang sangat besar dipentaskan seperti korek api dan berbaring miring, tertutup abu. Dinas Kehutanan AS memperkirakan bahwa 10 juta pohon ditebang oleh ledakan.
Ketika Gunung St. Helens Meletus, ada spekulasi instan bahwa itu bisa berdampak besar pada iklim. Untuk sementara waktu, volume besar abu vulkanik yang dipancarkannya memiliki efek signifikan baik secara lokal maupun regional. Tetapi pendinginan di seluruh dunia kurang dari 0,2 derajat Fahrenheit.
Namun, penelitian setelah letusan El Chichon menunjukkan efek pendinginan di seluruh dunia pada urutan 0,5 hingga 0,9 derajat Fahrenheit. Mengapa, jika itu kurang eksplosif daripada Gunung St. Helens, apakah itu memiliki dampak yang lebih besar pada suhu global? Alasannya adalah bahwa bahan yang dipancarkan oleh Gunung St. Helens adalah abu halus yang menetap relatif cepat. El Chichon, di sisi lain, memuntahkan sekitar 40 kali lebih banyak gas yang kaya belerang daripada Gunung St. Helens. Awan-awan ini dikombinasikan dengan uap air di stratosfer untuk menghasilkan awan padat tetesan asam sulfur, yang keduanya menyerap dan memantulkan radiasi matahari. Meledak sendiri adalah penghasut buruk dari perubahan iklim. Agar vulkanisme berdampak pada iklim, Anda harus membuat sejumlah besar gunung berapi padam dalam waktu yang relatif singkat. Gagasan seperti itu pernah melayang sebagai alasan zaman es, tetapi para ilmuwan memiliki gagasan lain saat ini.